Ubuntu vakte litt av en oppsikt da den meldte seg på fri programvarescenen, og med god grunn: Canonical Ltd., selskapet som lagde denne distribusjonen, startet med å ansette et trettitalls Debian-utviklere, og erklærte offentlig at det langsiktige målet var tilby en distribusjon til allmennheten med en ny utgave to ganger i året. De forpliktet seg i tillegg til å vedlikeholde hver versjon i halvannet år.

Disse målene innebærer nødvendigvis en reduksjon i omfang; Ubuntu fokuserer på et mindre antall pakker enn Debian, og stoler primært på GNOMEs skrivebord (selv om det finnes Ubuntu-avledninger som tilbyr andre skrivebordsomgivelser). Alt er internasjonalisert og gjort tilgjengelig på svært mange språk.

Så langt har Ubuntu klart å holde dette utgivelsesintervallet. De publiserer også Long Term Support (LTS)-utgaver, med en 5-års vedlikeholdsforpliktelse. Per april 2021 er den gjeldende LTS-versjonen versjon 20.04, med tilnavnet Focal Fossa. Den siste ikke-LTS-versjonen er versjon 21.04, med tilnavnet Hursute Hippo. Versjonsnumre beskriver utgivelsesdato: For eksempel ble 21.04, utgitt i april 2021.

Ubuntu har nådd ut til et bredt publikum. Millioner av brukere ble imponert av den enkle installasjonen, og arbeidet med å gjøre skrivebordet enklere å bruke.

Ubuntu og Debian hadde et anspent forhold: Debian-utviklere som hadde plassert store forhåpninger i at Ubuntu skulle bidra direkte til Debian, ble skuffet over forskjellen mellom Canonicals markedsføring, som innebar at Ubuntu ble gode borgere i verden av fri programvare, og den faktiske praksisen der de rett og slett gjorde offentlig endringene de brukte på Debian-pakker. Ting har blitt stadig bedre med årene, og Ubuntu har nå gjort det til vanlig praksis å sende oppdateringer til det mest passende stedet (selv om dette bare gjelder for ekstern programvare de pakker, og ikke til Ubuntu-spesifikk programvare som Mir eller Unity)